Durante una crisis de liderazgo en 2015, Reddit le pidió a Steve Huffman, uno de sus fundadores, que volviera a dirigir la plataforma de redes sociales.
Huffman, que trabajaba en un sitio de viajes, no tenía muchas ganas de regresar. Reddit fue un dolor de cabeza. Estaba experimentando una puerta giratoria de directores ejecutivos. Su gran comunidad de usuarios se mostró combativa con la dirección. La propiedad de Reddit también era complicada y su tecnología iba a la zaga de la competencia.
“Corrí hacia el edificio en llamas”, dijo Huffman en un podcast de 2017 describiendo su regreso.
Este mes, Reddit está a punto de llegar al mercado de valores con una de las primeras ofertas públicas iniciales de tecnología del año. Destaca su jugada. A diferencia de una serie reciente de nuevas empresas centradas exclusivamente en la inteligencia artificial, la empresa fundada hace 19 años es un retroceso a una era anterior de las redes sociales. También busca salir a bolsa en un momento en que los inversores se han mostrado escépticos ante las ofertas tecnológicas.
Pero lo que más destaca es que Reddit es capaz de salir a bolsa.
Después de llegar temprano a las redes sociales, la empresa con sede en San Francisco permaneció estancada durante años. Ha enfrentado preguntas y controversias por su postura laxa sobre la libertad de expresión. Luchó por construir un negocio rentable y al principio se resistió a la publicidad, hasta que dejó de hacerlo.
Después del regreso del Sr. Huffman, los ingresos de la empresa aumentaron de 12 millones de dólares a más de 800 millones de dólares al año, y sus empleados de 80 a 2.000. Pero el señor Huffman siguió encontrando obstáculos. En junio pasado, cuando aumentó las tarifas para los desarrolladores independientes que usaban datos de Reddit, muchos de los moderadores del sitio se rebelaron cerrando secciones de la plataforma. Y han surgido preguntas sobre el papel de la empresa en la difusión de información errónea.
“Reddit ha logrado sobrevivir, casi a pesar de sí mismo”, dijo Ellen Pao, ex directora ejecutiva de Reddit que dirige Project Include, una organización sin fines de lucro de Silicon Valley centrada en la diversidad.
Esta semana, cuando Reddit inició una gira para atraer inversores potenciales, los obstáculos que enfrentó eran claros. La compañía dijo que pretende recaudar hasta 748 millones de dólares en su oferta, vendiendo alrededor de 22 millones de acciones a un precio de entre 31 y 34 dólares cada una, según un documento. Eso elevaría su valoración a unos 6.400 millones de dólares, por debajo de los 10.000 millones de dólares que logró en una ronda de financiación privada de 2021.
El escepticismo sobre la IPO fue evidente en una popular comunidad de Reddit llamada WallStreetBets, un foro donde la gente discute sobre acciones y comercio y que ha ayudado a impulsar el aumento de las «acciones meme». Algunos comentaristas han argumentado que Reddit no ha demostrado que pueda ganar dinero con sus usuarios o sus datos.
“¡CÓMO PUEDO FUNCIONAR ESTE CONTENEDOR DE INCENDIOS!” escribió un usuario de WallStreetBets el mes pasado. (Reddit citó el foro como un factor de riesgo en sus presentaciones regulatorias, advirtiendo que podría causar «volatilidad extrema» en el precio de las acciones de la compañía).
Otros dijeron que los mercados públicos estaban ávidos de ofertas tecnológicas como Reddit. «Parece haber mucha demanda de una buena historia de IPO», dijo Barrett Daniels, codirector de servicios USIPO en Deloitte. “La desgana aquí es ser un conejillo de indias”.
Reddit se negó a permitir que los ejecutivos estuvieran disponibles para una entrevista, citando el período de tranquilidad antes de la IPO.
Huffman y Alexis Ohanian fundaron Reddit en 2005 en un dormitorio de la Universidad de Virginia. Querían crear una startup que permitiera a la gente hacer pedidos anticipados de comida en un teléfono móvil, llamada My Mobile Menu o MMM.
Le presentaron la idea a Paul Graham y Jessica Livingston, quienes estaban creando Y Combinator, una incubadora de empresas emergentes. Graham y Livingston rechazaron la propuesta de pedir comida, pero ayudaron a los fundadores a idear lo que se convertiría en Reddit: un foro social para compartir enlaces.
Reddit recuerda a los foros y foros de mensajes en línea de la vieja escuela. Con más de 73 millones de usuarios diarios, se compone principalmente de foros de texto divididos por diferentes temas de interés, llamados «subreddits». Estas comunidades discuten de todo, desde chismes de celebridades hasta consejos sobre cosméticos y perros de montaña de Berna. Miles de moderadores voluntarios supervisan los subreddits.
«Reddit es uno de esos raros lugares en Internet donde encuentras intereses especializados e intereses más amplios, todos en el mismo lugar», dijo Alfred Lin, socio de Sequoia Capital, una firma de capital de riesgo que invirtió en la empresa.
En 2006, Condé Nast compró Reddit por 10 millones de dólares, convirtiendo a Huffman y Ohanian en jóvenes millonarios de la noche a la mañana. Ambos fundadores finalmente se marcharon, dejando Reddit en manos de un pequeño equipo de «Redditors» acérrimos que eran muy protectores del sitio.
Ese equipo estaba firmemente en contra de evolucionar la apariencia y el funcionamiento de Reddit, por temor a que hacerlo alienaría a sus usuarios principales. Se resistieron a crear una aplicación móvil durante el auge de la era del iPhone, en gran medida no estaban interesados y no tenían el ancho de banda para convertir Reddit en un negocio rentable.
Los empleados también han tenido una actitud de laissez-faire al moderar el discurso en el sitio, lo que a veces ha causado problemas a la empresa. Algunos subreddits eran tóxicos y estaban dedicados a temas racistas o fotografías de desnudos no consentidos, el tipo de contenido que los anunciantes encontraban repelente. Muchos empleados se opusieron a la recopilación de datos y a formas de publicidad más invasivas.
«La comunidad siguió creciendo, pero no hubo innovación de productos», dijo Lin. «Está un poco estancado».
En 2011, la empresa matriz de Condé Nast, Advance Publications, convirtió a Reddit en una entidad independiente después de reconocer que el sitio necesitaba «energía inicial», dijo Lin.
Yishan Wong, ex ingeniero de Facebook y PayPal, se unió a Reddit como director ejecutivo en 2012 para impulsar el sitio. Más tarde asignó a la Sra. Pao, una ex capitalista de riesgo, para trabajar en desarrollo de negocios y asociaciones.
Wong ayudó a impulsar el desarrollo de Reddit en aplicaciones móviles para iPhone. Dado que Reddit estuvo sin una aplicación móvil oficial durante tanto tiempo, los desarrolladores independientes crearon sus propias versiones de una aplicación de Reddit que los usuarios podían descargar pagando una tarifa.
Cuando Wong dejó Reddit en 2014, Pao asumió el cargo de directora ejecutiva interina. Comenzó a cambiar algunas de las políticas del sitio sobre libertad de expresión e invirtió recursos en desarrollar el negocio publicitario, lo que enfureció a muchos usuarios de Reddit, que creían que se había excedido en sus límites.
Criticaron a la Sra. Pao, quien renunció en 2015. Sam Altman, director ejecutivo de OpenAI que entonces estaba en la junta directiva de Reddit, dijo en ese momento que los ataques a la Sra. Pao «fueron peores para Ellen porque es una mujer». .” Otros empleados dijeron que era un chivo expiatorio de la angustia general de los usuarios.
Reddit pidió el regreso del Sr. Huffman. «Fue una de las decisiones más difíciles que he tenido que tomar para regresar», dijo la Sra. Livingston, cuya empresa fue la primera inversionista de Reddit.
Una vez de regreso a la empresa, Huffman continuó realizando cambios en su política de discurso, incluida la prohibición de usuarios y subreddits dedicados al discurso de odio. Contrató a nuevos ejecutivos, como Jen Wong, directora de operaciones, y Drew Vollero, el primer director financiero de la empresa.
Bajo el liderazgo de Huffman, Reddit ha desarrollado su propio negocio de publicidad. La empresa también ha aprovechado su recopilación de datos de usuarios, llegando a acuerdos con empresas como Google que quieren utilizar los datos para entrenar sus grandes modelos de lenguaje, una especie de inteligencia artificial que sustenta los chatbots, sobre cómo entender y responder mejor el lenguaje humano. . Reddit espera más de 200 millones de dólares en derechos de licencia durante los próximos años gracias a estos acuerdos.
Reddit también ha intentado sacar su sitio de la Edad de Piedra actualizando su diseño. Está probando funciones renovadas que resaltan fotos y videos y ha mejorado sus algoritmos para sugerir diferentes publicaciones según los intereses de los usuarios.
No todo salió bien, incluida la revuelta de los moderadores el año pasado. Huffman dijo en una entrevista en ese momento que había una ansiedad generalizada sobre los cambios de Reddit como parte de un «proceso de maduración» natural.
Muchos empleados actuales y anteriores se sienten aliviados de que, después de casi 20 años de drama como empresa privada, Reddit esté a días de tocar la campana de apertura en la Bolsa de Valores de Nueva York. En un grupo privado de Slack creado por ex empleados, la actividad está aumentando mientras esperan vender finalmente las acciones de su empresa, dijeron dos ex empleados que forman parte del grupo.
La Sra. Pao dijo que estaba “emocionada de que los empleados que han trabajado muy, muy duro durante años finalmente puedan obtener algunos beneficios”.
Algunos ex empleados también intercambiaron fotografías de una “moneda de desafío” creada para honrar el tiempo que pasaron en Reddit. La moneda tenía grabada la fecha de fundación de la empresa y su mascota (una cara extraterrestre sonriente basada en un garabato que Ohanian dibujó en la universidad), según una fotografía compartida con el New York Times. También había un mensaje breve en la moneda, que utilizaba el lenguaje del sitio para indicar cuándo los usuarios habían leído un enlace: «Ya estuve allí, Reddit».
