En sus tres décadas de trabajo con elefantes marinos, la doctora Marcela Uhart nunca había visto nada parecido a la escena ocurrida en octubre pasado en las playas de la península Valdés de Argentina.
Era la temporada alta de reproducción; la playa habría estado repleta de harenes de hembras fértiles y machos enormes que luchaban entre sí por el dominio. En lugar de eso, fue “cadáver tras cadáver tras cadáver”, recordó el Dr. Uhart, quien dirige el Programa Latinoamericano de Salud de la Vida Silvestre en la Universidad de California, Davis.
El H5N1, uno de los muchos virus que causan la influenza aviar, ya había matado al menos a 24.000 lobos marinos sudamericanos en las costas del continente en menos de un año. Ahora había venido por los elefantes marinos.
Cachorros de todas las edades, desde recién nacidos hasta completamente destetados, yacían muertos o agonizando en la línea de marea alta. Los cachorros enfermos yacían apáticos, con espuma goteando de sus bocas y narices.
El Dr. Uhart lo llamó «una imagen del infierno».
Durante las siguientes semanas, ella y un colega (protegidos de pies a cabeza con guantes, batas y máscaras y rociados periódicamente con lejía) documentaron cuidadosamente la devastación. Los miembros del equipo se encontraban en lo alto de acantilados cercanos, evaluando el número de víctimas con drones.
Lo que encontraron fue impactante: el virus había matado a aproximadamente 17.400 crías de foca, más del 95% de los animales jóvenes de la colonia.
La catástrofe fue la última de una epidemia de gripe aviar que se ha extendido por todo el mundo desde 2020, lo que ha llevado a las autoridades de varios continentes a matar millones de aves de corral y otras aves. Sólo en Estados Unidos, más de 90 millones de aves han sido sacrificadas en un intento inútil de disuadir el virus.
No se pudo detener el H5N1. Los virus de la influenza aviar tienden a ser exigentes con sus huéspedes y, por lo general, se adhieren a un tipo de ave silvestre. Pero esto se ha infiltrado rápidamente en una gama sorprendentemente amplia de aves y animales, desde ardillas y zorrillos hasta delfines mulares, osos polares y, más recientemente, vacas lecheras.
«En mi carrera de gripe, nunca habíamos visto un virus expandir su rango de huéspedes de esta manera», dijo Troy Sutton, virólogo que estudia los virus de la influenza aviar y humana en la Universidad Penn State.
El golpe a las industrias de mamíferos marinos, lácteos y aves de corral es bastante preocupante. Pero la mayor preocupación, dicen los expertos, es lo que presagian estos acontecimientos: el virus se está adaptando a los mamíferos y está cada vez más cerca de propagarse entre las personas.
Una pandemia humana no es de ninguna manera inevitable. Al menos hasta ahora, los cambios en el virus no indican que el H5N1 pueda causar una pandemia, dijo el Dr. Sutton.
Sin embargo, dijo: «Realmente no sabemos cómo interpretarlo ni qué significa».
Mortalidad marina
En 1996 se identificó una cepa altamente patógena del virus H5N1 en aves acuáticas domésticas en China. Al año siguiente, 18 personas en Hong Kong se infectaron con el virus y seis murieron. Posteriormente, el virus permaneció silencioso, pero resurgió en Hong Kong en 2003. Desde entonces, ha provocado decenas de brotes en aves de corral y ha afectado a más de 800 personas que estuvieron en estrecho contacto con las aves.
Mientras tanto, siguió evolucionando.
La versión del H5N1 que circula actualmente en todo el mundo surgió en Europa en 2020 y se ha extendido rápidamente a África y Asia. Mató a decenas de aves de granja, pero a diferencia de sus predecesoras, también se propagó ampliamente entre las aves silvestres y muchos otros animales.
La mayoría de las infecciones en mamíferos probablemente fueron casos de “callejón sin salida”: un zorro, tal vez, que se comió un ave infectada y murió sin transmitir el virus. Pero algunos brotes más grandes sugirieron que el H5N1 era capaz de hacer más.
La primera pista llegó en el verano de 2022, cuando el virus mató a cientos de focas en Nueva Inglaterra y Quebec. Unos meses más tarde, se infiltró en una granja de visones en España.
Al menos en el caso del visón, la explicación más probable era que el H5N1 se había adaptado para propagarse entre los animales. La magnitud de las epidemias entre los mamíferos marinos en América del Sur ha subrayado esta probabilidad.
«Incluso intuitivamente, creo que la transmisión de mamífero a mamífero es muy probable», afirmó Malik Peiris, virólogo y experto en gripe aviar de la Universidad de Hong Kong.
Tras ser detectado por primera vez en América del Sur, en aves procedentes de Colombia, en octubre de 2022, el virus se ha extendido a lo largo de la costa del Pacífico hasta Tierra del Fuego, el extremo más meridional del continente, y a lo largo de la costa atlántica.
En el camino mató a cientos de miles de aves marinas y decenas de miles de lobos marinos en Perú, Chile, Argentina, Uruguay y Brasil. Los lobos marinos se comportaban de forma errática, experimentando convulsiones y parálisis; las mujeres embarazadas abortaron a sus fetos.
“Nunca antes habíamos visto lo que sucedió cuando el virus se trasladó a América del Sur”, dijo el Dr. Uhart.
No está claro exactamente cómo y cuándo el virus pasó a los mamíferos marinos, pero lo más probable es que los leones marinos entraran en contacto cercano con aves infectadas o excrementos contaminados. (Aunque los peces constituyen la mayor parte de la dieta de los leones marinos, a veces comen pájaros).
En algún momento, es probable que el virus evolucionara para propagarse directamente entre los mamíferos marinos: en Argentina, la muerte de los lobos marinos no coincidió con la mortalidad masiva de las aves silvestres.
“Esto podría sugerir que la fuente de la infección no fueron las aves infectadas”, dijo el Dr. Pablo Plaza, veterinario de vida silvestre de la Universidad Nacional del Comahue y del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas de Argentina.
No es difícil imaginar cómo podría propagarse el virus en estos animales: los elefantes marinos y los leones marinos se reproducen en colonias, amontonándose en las playas donde pelean, se aparean y se ladran entre sí. Los elefantes marinos estornudan todo el día, dispersando cada vez grandes gotas de moco.
Es difícil demostrar exactamente cómo y cuándo el virus pasó de una especie a otra. Pero el análisis genético respalda la teoría de que los mamíferos marinos contrajeron las infecciones entre sí, no de las aves. Las muestras de virus aisladas de leones marinos en Perú y Chile y de elefantes marinos en Argentina comparten alrededor de 15 mutaciones que no se observan en aves; Las mismas mutaciones también estuvieron presentes en un chileno infectado el año pasado.
Existen numerosas oportunidades para que el H5N1 pase de los mamíferos marinos a las personas. Un elefante marino macho enfermo que estuvo sentado durante un día y medio en una playa pública de Argentina resultó portar enormes cantidades del virus. En Perú, los científicos recolectaron muestras de cadáveres de leones marinos que yacían junto a familias que disfrutaban de un día en la playa.
Los carroñeros, como los perros, también podrían contraer el virus de un cadáver infectado y luego propagarlo más ampliamente: «Ninguno de los animales salvajes existe en sus pequeños silos», dijo Wendy Puryear, viróloga de la Universidad de Tufts que ha estudiado la nueva Inglaterra. brotes de focas.
En algunos países de América del Sur, salvo algunos cadáveres que fueron enterrados, el resto permaneció en las playas, pudriéndose y comido.
“¿Cómo se eliminan 17.000 cadáveres en medio de la nada, en lugares donde ni siquiera se puede derribar maquinaria y acantilados gigantes?” Dijo el Dr. Uhart.
Un patógeno mutante
Los virus de la influenza son expertos en detectar nuevas mutaciones; cuando dos tipos de virus de la gripe infectan a un mismo animal, pueden mezclar su material genético y generar nuevas versiones.
No está claro exactamente cómo y cuánto ha cambiado el virus H5N1 desde su aparición. Un estudio del año pasado demostró que después de que el virus ingresó a los Estados Unidos, rápidamente se mezcló con otros virus de la gripe que circulaban aquí y se transformó en varias versiones, algunas leves y otras que causaban síntomas neurológicos graves.
«Ahora, después de 20 años de recombinación, tenemos un virus que en realidad funciona extraordinariamente bien en toda una variedad de especies de aves y mamíferos», dijo Vincent Munster, virólogo del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas que estudió las mutaciones necesarias. que el H5N1 se adapte a las personas.
Cada nueva especie que alberga el virus crea oportunidades para que el H5N1 continúe evolucionando y entre en los humanos.
Y el virus podría encontrar mutaciones que nadie ha considerado todavía, lo que le permitiría cruzar la barrera de las especies. Esto es lo que ocurrió durante la epidemia de gripe porcina de 2009.
Ese virus no tenía las mutaciones que se creían necesarias para infectar fácilmente a las personas. En cambio, “tenía estas otras mutaciones que nadie conocía ni pensaba antes”, dijo Louise Moncla, bióloga evolutiva que estudia la influenza aviar en la Universidad de Pensilvania.
Sin embargo, incluso si el virus se propaga a las personas, «es posible que no veamos el nivel de mortalidad que realmente nos preocupa», dijo Seema Lakdawala, viróloga de la Universidad Emory. «La inmunidad preexistente a las cepas de gripe estacional proporcionará cierta protección contra enfermedades graves».
¿Qué pasa después?
Estados Unidos está preparado para una pandemia de gripe y tiene algunas vacunas y antivirales almacenados, pero es posible que sus esfuerzos por monitorear el virus no lo detecten con la suficiente rapidez como para utilizar esas herramientas.
Pasaron varias semanas antes de que los agricultores, y luego los funcionarios, supieran que el H5N1 estaba circulando en las vacas lecheras.
El brote en las granjas lecheras sólo provocó una infección humana leve, pero las granjas son un terreno fértil para que el virus pase de una especie a otra: de gato a vaca, de cerdo a humano, en cualquier orden.
Muchos científicos están particularmente preocupados por los cerdos, que son susceptibles a las cepas de influenza humana y aviar, lo que proporciona la combinación perfecta para el intercambio de genes del virus. Los cerdos son sacrificados cuando son muy jóvenes y las nuevas generaciones, sin exposición previa a la gripe, son especialmente vulnerables a la infección.
Hasta el momento, el H5N1 no parece capaz de infectar a los cerdos, pero eso podría cambiar a medida que adquiera nuevas mutaciones.
“Nunca dejé que mis hijos fueran a una feria estatal o a una granja de animales; soy uno de esos padres”, dijo el Dr. Lakdawala. «Y es principalmente porque sé que cuantas más interacciones aumentemos con los animales, más oportunidades tendremos».
Si el H5N1 llegara a las personas, los funcionarios federales tendrán que trabajar juntos y con sus homólogos internacionales. El nacionalismo, la competencia y la burocracia pueden ralentizar el intercambio de información que es crucial en el desarrollo de una epidemia.
En cierto modo, la actual propagación entre las vacas lecheras es una oportunidad para practicar simulacros, dijo Rick Bright, director ejecutivo de Bright Global Health, una firma consultora que se enfoca en mejorar las respuestas a las emergencias de salud pública. Pero el Departamento de Agricultura de Estados Unidos sólo exige pruebas voluntarias a las vacas y no es tan oportuno y transparente con sus resultados como debería ser, afirmó.
La Dra. Rosemary Sifford, veterinaria jefe del departamento, dijo que el personal está trabajando arduamente para compartir información lo más rápido posible. «Esto se considera una enfermedad emergente», dijo.
Los líderes gubernamentales son en general cautelosos y quieren ver más datos. Pero «dada la rápida velocidad con la que esto puede propagarse y la enfermedad devastadora que puede causar si nuestros líderes dudan y no aprietan el gatillo correcto en el momento adecuado, una vez más nos tomarán por sorpresa», dijo el Dr. Said. . Brillante.
«Si no entramos en pánico, sino que le mostramos respeto y la debida diligencia», añadió, en alusión al virus, «creo que podemos hacerlo».
